"Germinal" to jedna z lepszych powieści nierównego artystycznie cyklu, ukazującego "historię naturalną i społeczną rodziny" za II Cesarstwa. Jej akcja rozgrywa się w osadzie robotniczej Dwieście Czterdzieści, w kopalni, wśród górników Montsou, miejscowości fabryk i kopalń, przeżywającej gospodarczy kryzys. Tutaj wiedzie swą szarą egzystencję i toczy codzienną walkę o byt rodzina Maheu. Do kopalni trafia Stefan Lantier, maszynista zwolniony z kolei za pobicie przełożonego. W Montsou znajduje wprawdzie pracę, ale miejsca długo tu nie zagrzewa. Kulminację zdarzeń stanowi krwawo stłumiony strajk.