Tytuł powieści jest dalszą, mniej znaną, częścią sztandarowego hasła rewolucji francuskiej: „Wolność, równość, braterstwo albo śmierć”. Na tle rzezi w paryskich więzieniach, bitwy pod Valmy i ustanowienia Republiki, zgilotynowania króla oraz powstania w Wandei, rozgrywa się dramat kilku postaci historycznych i fikcyjnych, z których jedne usiłują chronić własne życie, inne - bez względu na wszystko - przenieść swe ideały przez mroczny czas jakobińskiego terroru.