W XXXIII Olimpiadzie zagrało 634 zawodników (171 arcymistrzów, 135 mistrzów międzynarodowych i 58 mistrzów FIDE). Z zaplanowanych 2860 partii ostatecznie nie rozegrano 13. Uroczyste otwarcie Olimpiady nastąpiło 29 września 1998 roku na stadionie klubu „Urałan”. Duże tempo części artystycznej i fantastyczne efekty świetlne tworzyły dodatkowe atuty jednej z najpiękniejszych imprez inauguracyjnych w historii Olimpiad Szachowych. Przemówienie powitalne wygłosił prezydent FIDE Kirsan Ilumżynow.
Przed rozpoczęciem turnieju, w mediach pojawiało się wiele zarówno pesymistycznych jak i optymistycznych prognoz na temat stopnia przygotowania się Kałmuków do przyjęcia i zapewnienia dobrych warunków bytowych dla wielkiej rzeszy szachistów praktycznie z całego świata.